一位48岁的中年男子，半年前感到上腹部不适，背部酸痛，胃纳减退，饭后饱胀，消化不良。服用一般胃药和助消化的药物，效果均不明显，症状时轻时重。三个月后，食量减少，身体日见消瘦，皮肤和眼睛发黄。到医院检查，说是患黄疸型肝炎而被送入传染科隔离治疗。住院一个月，不但黄疸不退，反而越来越重，体重也减轻了8千克。外科会诊认为是阻塞性黄疸，手术打开腹腔时，竟是晚期胰腺癌，并已发生了广泛的转移，手术切除已不可能了。
胰腺癌为什么难以发现呢?原来，胰腺位于上腹部的最后面，是人体内分泌帮助消化的胰液和促进糖代谢的胰岛素的器官。它分为胰头、体部和尾部。胃及横结肠在它的前面，十二指肠环抱其右，脾脏紧贴于左。胰腺体积小，位置也较深。同时，早期胰腺癌的征象较不典型，如食欲减退、消化不良、胃痛和上腹胀满等症状，很容易被误认为是胃病。到出现消瘦和黄疸时，大多数已进入中晚期了。那么，一些比较先进的仪器能早期诊断出胰腺癌吗?也不尽然。特别是当胰腺癌肿的直径小时，胃及十二指肠钡餐造影X线照片以及利用CT、核磁共振断层扫描、同位素扫描或B超显像仪等先进的诊察仪器，也是难以发现癌肿的。进行十二指肠内窥镜或胰动脉造影等检查，对早期小癌肿也不能有效地显示出来。这是胰腺癌早期诊断困难的原因。
胰腺癌不仅早期诊断难，而且难治。在人体消化道癌肿中，虽说胰腺癌的发病率次于食道癌、胃癌、肠癌及肝癌，但它恶化程度高，即使手术切除，五年生存率只有3～5%，这是因为胰腺癌生长迅速，易侵犯周围组织器官，并随血液播散。